Célèbre depuis des siècles pour sa capacité à soulager les douleurs articulaires, l’Harpagophytum renferme des principes actifs puissants au pouvoir anti-inflammatoire. Mais quelles sont ces molécules actives et comment agissent-elles ? Cette plante possède-t-elle d’autres propriétés médicinales ? Quelles sont les précautions à prendre pour bien profiter de ses bienfaits ? Voici ce que dit la science concernant ses vertus médicinales. Soulignons que les informations fournies ici ne remplacent pas les conseils d’un médecin.
Originaire des régions désertiques du sud-est du continent africain, l’harpagophytum est célèbre pour sa capacité à soulager les douleurs rhumatismales et stimuler l’appétit. C’est entre autres pour cette raison que cette plante herbacée vivace fait partie des principaux remèdes de la pharmacopée traditionnelle du continent. Depuis les années 70, elle fait partie des anti-inflammatoires utilisés mondialement en cas de lombalgie, d’arthrite et de rhumatisme (1).
Grâce à ses qualités thérapeutiques, l’harpagophytum est devenu un ingrédient fortement convoité par l’industrie pharmaceutique. D’ailleurs, ce secteur utilise chaque année près de 1 000 tonnes de ses racines séchées. Malheureusement, cette surexploitation la met aujourd’hui en danger d’extinction. C’est pourquoi sa culture et sa récolte ont été, depuis peu, soumises à une charte. Cette dernière stipule les différentes conditions de son exploitation afin d’assurer sa pérennité.
Sommaire
Présentation de l’harpagophytum
Une plante aux divers noms
Le genre harpagophytum compte quelques espèces, dont la plus connue et la plus utilisée en phytothérapie est l’harpagophytum procumbens. Seule cette variété a fait l’objet d’expériences scientifiques concrètes jusque-là. L’espèce harpagophytum zeyheri Decne a été aussi, parfois, recommandée dans le cadre de la phytothérapie traditionnelle. Mais les données scientifiques concernant ses bienfaits demeurent toutefois insuffisantes.
L’espèce harpagophytum procumbens est généralement appelée « harpagophytum ». Cette plante médicinale répond aussi à d’autres noms, tels que « harpagophyton », « griffe du diable », « Devil’s claw », ou encore « racine de Windhoek ». Sa dénomination dérive du terme grec « harpagos », littéralement traduit en français par grappin ou crochet, qui évoque les aiguillons courbés et acérés de ses fruits.
Il ne faut cependant pas mélanger cette espèce avec les plantes du genre Proboscidea, originaire d’Amérique du Nord, et l’Urtica dioica, qui portent également le nom de « griffe du diable ».
Ses principales caractéristiques
Issu de la famille des Pedaliacea, dans le même ordre que le sésame, l’harpagophytum possède des tiges rampantes au sol. Ses feuilles alternes aux limbes ovoïdes portent des fleurs rouge violacé, en forme de trompette.
Cette plante médicinale doit son nom à ses fruits. Elle porte des capsules ligneuses rappelant la forme d’une araignée grâce à leur couronne munie de grappins ou crochets acérés. En anglais, on l’appelle même « wood spider », qui signifie « araignée de bois ».
La principale source de ses bienfaits thérapeutiques est, notamment, ses tubercules. L’harpagophytum est doté d’une racine principale lignifiée d’environ 50 cm de long, portant des racines secondaires bulbeuses dont le poids peut atteindre les 1,5 kg. Ces tubercules regorgent d’eau et de nutriments. Ce qui constitue des réserves essentielles pour la survie de la plante en période de sécheresse.
Son principal habitat est la région semi-désertique de l’Afrique australe, notamment en Namibie, Afrique du Sud, et Botswana. Néanmoins, les conditions climatiques à Madagascar permettent aussi la culture de cette plante médicinale.
Principes actifs
Comme il a été mentionné, ce sont les tubercules de la plante qui renferment les principes actifs des bienfaits médicaux. Une fois déterrés, ils doivent être hachés finement puis séchés immédiatement pour éviter leur putréfaction. Par la suite, ils seront cryobroyés (broyés à une très basse température) pour entrer dans la fabrication des compléments alimentaires et médications. Il faut reconnaître que la présence de moisissures, dues à un stockage trop longtemps, réduit son efficacité.
Il y a les formats en poudre, les gélules, les extraits éthanoliques et aqueux, ainsi que la teinture mère d’harpagophytum.
L’efficacité de ces produits varie considérablement en fonction de plusieurs facteurs. C’est-à-dire, il faut prendre en compte le milieu dans lequel la plante s’est développée, son espèce et son procédé de séchage et broyage. Cependant, certains suppléments présents sur le marché peuvent parfois être de moindre qualité. La raison en est le mélange volontaire ou involontaire des ingrédients utilisés. En effet, l’harpagophytum procumbens est, dans certains cas, additionné d’harpagophytum zeyheri, qui possède les mêmes propriétés médicinales, mais est toutefois moins puissant.
Les nutriments de la racine
La racine d’harpagophytum en poudre contient donc :
– Des glucosides monoterpiniques iridoïdes, dont l’harpagoside qui y est présent à une teneur très élevée (3,3 % chez l’espèce procumbens contre 1 % chez l’espèce zeyheri), le procumbide et l’harpagide. Notons que l’efficacité d’un complément alimentaire ou d’un médicament anti-inflammatoire, à base d’harpagophytum, est évaluée en fonction de sa teneur en harpagoside. D’ailleurs, c’est la molécule active la plus étudiée de cette plante. Ces glucosides sont connus pour leur pouvoir d’inhiber la formation de prostaglandine-synthétase, une enzyme responsable du processus inflammatoire de l’organisme.
– Des phytostérols, à savoir les β sitostérols à l’instar de la sitostérine et de la stigmastérine. Ces composés renforcent l’activité anti-inflammatoire de l’harpagoside.
– Des phénols, tels que l’acide chlorogénique doté de propriétés diurétiques et l’acide cinnamique qui a des qualités analgésiques.
– Des flavonoïdes, notamment la lutéoline et le kaempférol, réputés pour leurs actions antioxydantes.
Métabolisation de ses principes actifs
Les molécules actives et celles potentiellement actives, présentes dans les différentes espèces d’harpagophytum, sont totalement différentes. Bien que les espèces procumbens et zeyheri aient les mêmes activités analgésiques et anti-inflammatoires, leurs composés actifs diffèrent aussi bien en quantité qu’en qualité par exemple (2).
Comme il a été vu précédemment, les glucosides iridoïdes, en particulier l’harpagoside et l’harpagide, sont à l’origine des bienfaits thérapeutiques des racines de cette plante. Cependant, ces composés qui n’agissent pas directement au niveau des cibles. Les études scientifiques ont montré que ceux-ci subissent une transformation au moment de la digestion. Ils produisent par la suite d’autres molécules biologiquement actives.
Une publication scientifique, datant de 1999, a démontré que ces glucosides iridoïdes contenus dans l’harpagophytum se transforment en alcaloïde monoterpénique, sous l’effet des bactéries isolées dans la flore intestinale. Il s’agit de l’aucubinine B, une molécule active qui présente une activité pharmacologique apaisante vis-à-vis de l’organisme (3).
Quelles sont les propriétés médicinales de l’harpagophytum ?
De par son action antidouleur, la médecine traditionnelle recommande surtout le tubercule séché de la griffe du diable pour soulager les douleurs. D’autant plus qu’un nombre important d’études scientifiques l’ont affirmé. Il s’avère que cette plante médicinale soit un allié indispensable, en cas d’arthrose, d’arthrite, de lumbago, ou d’autres maux nécessitant l’usage d’un antalgique. Mais d’autres propriétés médicinales encore peu connues du grand public ont même été révélées. Voici donc quelques-unes d’entre elles.
Harpagophytum, efficace contre l’arthrose et et les douleurs articulaires ?
Les scientifiques sont unanimes quant à la faculté de l’harpagophytum à contrer les douleurs articulaires liées à l’arthrite, ainsi que l’inflammation des tendons, dont la tendinite. En effet, l’ESCOP (European Scientific Cooperative on Phytotherapy), organisation qui représente la phytothérapie et la médecine par les plantes au niveau national, a reconnu son pouvoir analgésique en 1996.
Plus précisément, l’EFSA reconnait l’utilisation de l’harpagophytum dans le traitement du confort articulaire.
Un des essais cliniques, menés sur des extraits d’harpagophytum à 5:1, a démontré qu’à une dose d’environ de 2 000 mg par jour (à administrer en deux prises), cette médication a conduit à l’amélioration de la mobilité des sujets souffrant d’arthrite et de rhumatisme. L’expérience a été réalisée sur 259 patients, pendant 8 semaines. Les scientifiques ont noté une réduction des douleurs chez la majorité des sujets traités (4).
Une autre étude clinique similaire a même démontré que l’extrait d’harpagophytum serait plus efficace que la Diacérhéine. Il s’agit d’un médicament antiarthritique vendu sur le marché européen, fréquemment recommandé pour traiter les douleurs causées par l’arthrose. Cette expérience a été effectuée sur un échantillon de 122 individus, répartis en 2 groupes, dont le premier soumis à la Diacérhéine et le second à l’harpagophytum (5). Une étude sur l’homme à plus grande échelle est nécessaire avant de pouvoir en tirer des conclusions. Un complément alimentaire n’a en effet pas vocation à se substituer à un traitement médical. Pour cela il convient de consulter son médecin.
Cependant, il est important de noter que le mode d’action de cette plante médicinale n’est pas similaire aux AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens). En effet, son action anti-inflammatoire est totalement différente, selon une étude in vitro. Mais malheureusement les scientifiques n’ont pas pu encore la définir exactement (6).
Vous pouvez approfondir le sujet avec cet article sur les bienfaits de l’harpagophytum.
S’agit-il d’un remède contre les maux de dos ?
Toujours grâce à leur propriété antidouleur, les racines d’harpagophytum sont d’une excellente aide en cas de douleurs lombaires chroniques ou aiguës.
D’ailleurs, les scientifiques ont mené des études comparatives, randomisées en double aveugle, de deux doses quotidiennes de l’extrait de cette plante, dont 600 et 1 200 mg, à un placebo. L’échantillon comprenait 197 patients souffrant de douleurs lombaires, départagés en trois groupes en fonction de la gravité de leurs maladies.
Les résultats ont indiqué en définitive que seulement 6 patients, en moyenne, ont constaté une amélioration de leur santé dans le groupe placebo. Notons également que la majorité des sujets appartenant au groupe ayant pris 600 mg d’harpagophytum par jour ont ressenti moins de douleur. Dans le troisième groupe soumis à 1 200 mg, les sujets testés ont eu tendance à compléter le traitement par du Tramadol, en raison des douleurs sévères et insupportables dont ils ont souffert (7).
Dans un tout autre essai clinique, l’harpagophytum procumbens s’est avéré plus efficace que le Rofécoxib dans l’apaisement des douleurs lombaires. Rappelons que ce médicament anti-inflammatoire a été retiré du marché depuis 2004, à cause des effets secondaires qu’il a engendrés chez nombre de patients (8).
Les résultats des études réalisées ont été particulièrement encourageants. Toutefois, il nous faut d’autres preuves scientifiques plus solides avant de confirmer ici l’efficacité de cette plante médicinale contre les douleurs lombaires.
Assure-t-il une activité antioxydante ?
En dépit des nombreuses études menées sur son effet anti-inflammatoire, le véritable mécanisme d’action des principes actifs de l’harpagophytum n’est, jusqu’à ce jour, pas encore élucidé. Dans l’étude suivante, les scientifiques ont tenté de découvrir l’action de ces molécules actives sur la peroxydation lipidique. Il est connu que l’excès d’espèces réactives d’oxygène et d’azote favorise les dommages tissulaires dus à l’inflammation.
Les résultats de cette étude in vitro ont par conséquent montré que les extraits d’harpagophytum ont, d’une part inhibé la peroxydation lipidique induite par les différents pro-oxydants à l’instar du Fe (2+) et du nitroprussiate de sodium ; et d’autre part, ralentis les dommages cellulaires. Les scientifiques ont donc conclu qu’en cas de réactions inflammatoires de l’organisme les extraits d’harpagophytum agissent, soit en bloquant le stress oxydatif, soit la perte de viabilité cellulaire (9).
Soulignons toutefois que la majorité des études ont été conduites sur des cellules en culture. Ce qui ne nous permet pas de conclure sur l’effet antioxydant de cette plante. Il nous faut d’autres essais cliniques sur des modèles humains avant de pouvoir confirmer ce bienfait.
Offre-t-il des bienfaits à l’appareil digestif ?
En Afrique, les guérisseurs recommandent les racines d’harpagophytum en décoction pour traiter les troubles digestifs, la perte d’appétit et la constipation (10). Les chercheurs ont ainsi constaté que cette plante médicinale agit à la manière d’un apéritif. C’est en effet grâce à la présence de principes actifs amers dans sa composition, qui ont un effet stimulant vis-à-vis des papilles gustatives. Ces dernières donnent, à leur tour, un signal à l’estomac afin que celui-ci secrète du suc gastrique, indispensable à la digestion.
Enfin, des essais cliniques rapportés par l’ESCOP ont aussi mis en évidence le pouvoir de cette plante médicinale à venir à bout de ces troubles digestifs. L’administration de ses racines sous forme de décoction a permis de soulager la constipation et les diarrhées. Elle a également permis d’éliminer la flatulence due à une dyspepsie ou une aérophagie, ainsi que de réduire l’intensité des douleurs résultant des malaises intestinaux chez les individus testés (11).
Le manque d’études observationnelles ne nous permet pas pour le moment de confirmer la réelle efficacité de ces racines contre les troubles digestifs. Des études complémentaires sont nécessaires avant de conclure sur quoi que ce soit.
Harpagophytum : posologie et dosage ?
La dose d’harpagophytum à prendre dépendra notamment de la maladie à traiter et de son intensité. Il reste toujours prudent de demander l’avis d’un thérapeute ou d’un spécialiste avant d’entamer tout traitement. Pour une efficacité optimale, mieux vaut opter pour les extraits normalisés d’harpagophytum procumbens en glucosides iridoïdes, ou mieux encore en harpagoside :
– Pour apaiser les douleurs articulaires, musculaires et des tendons, il est conseillé de prendre 50mg d’harpagosides minimum, à partir de ses racines séchées réduites en gélule, par jour au moment des repas. Pour cela, préférez les extraits normalisés, une dose oscillant entre 50 et 80mg par jour en harpagosides est suffisante. La durée du traitement dépendra de votre prescription, pour cela consultez votre médecin traitant.
– En cas de problèmes digestifs ou de perte d’appétit, prendre un extrait de racines en poudre ou en gélules, avant les repas. En cas de doute, demandez conseil auprès de votre médecin.
Il convient de noter toutefois que ces dosages vous sont fournis à titre indicatif. Suivez uniquement les prescriptions de votre médecin traitant. Par ailleurs, ne prenez pas de compléments alimentaires sans supervision médicale.
Avant de vous en procurer, vous pouvez lire notre guide d’achat sur l’harpagophytum bio.
Attention, il y a quelques contre-indications à noter. Cette médication est proscrite chez les sujets ayant des ulcères gastriques ou du duodénum ainsi que chez les personnes souffrant de calculs biliaires, de diabète et d’hypertension artérielle. Les femmes enceintes et allaitantes devront aussi s’en abstenir.
Jusque-là, aucune interaction avec des suppléments ou des plantes médicinales n’a été connue. Toutefois, il faudra éviter son usage, en cas de traitement avec un anticoagulant (Coumadin, Ticlopidine, Warfarin).
Références :
(1) Gagnier JJ et coll. « Harpagophytum procumbens for osteoarthritis and low back pain : a systematic review » BMC Complement Altern Med, 2004; 4 : 13.
(2) Baghdikian Beatrice (1998). « Les iridoïdes d’Harpagophytum procumbensetzeyheriet leurs produits de transformation par voie chimique, enzymatique et microbiologique ». Thèse de doctorat soutenue à l’Université d’Aix-Marseille 3, (No : 98 AIX3 0021) ; 217 pages.
(3) Baghdikian B, Guiraud-Dauriac H, Ollivier E, N’Guyen A, Dumenil G, Balansard G. Formation of nitrogen-containing metabolites from the main iridoids of Harpagophytum procumbens and H. zeyheri by human intestinal bacteria. Planta Med.1999 Mar;65(2):164-6.
(4) Warnock M, McBean D, et al. Effectiveness and safety of Devil’s Claw tablets in patients with general rheumatic disorders. Phytother Res. 2007 Dec;21(12):1228-33.
(5) Chantre P, Cappelaere A, et al. Efficacy and tolerance of Harpagophytum procumbens versus diacerhein in treatment of osteoarthritis. Phytomedicine. 2000 Jun;7(3):177-83.
(6) Grant L, McBean DE, et al. A review of the biological and potential therapeutic actions of Harpagophytum procumbens. Phytother Res. 2007 Mar;21(3):199-209. Review.
(7) Chrubasik S, Junck H, Breitschwerdt H, Conradt C, Zappe H. Effectiveness of Harpagophytum extract WS 1531 in the treatment of exacerbation of low back pain: a randomized, placebo-controlled, double-blind study. Eur J Anaesthesiol.1999 Feb;16(2):118-29.
(8) Grant L, McBean DE, et al. A review of the biological and potential therapeutic actions of Harpagophytum procumbens. Phytother Res. 2007 Mar;21(3):199-209. Review.
(9) Schaffer LF, Peroza LR, Boligon AA, Athayde ML, Alves SH, Fachinetto R, Wagner C. Harpagophytum procumbens prevents oxidative stress and loss of cell viability in vitro. Neurochem Res. 2013 Nov;38(11):2256-67. doi: 10.1007/s11064-013-1133-x. Epub 2013 Aug 28.
(10) Harpagophytum procumbens – Encyclopédie des plantes, A. Vogel.
(11) European Scientific Cooperative on Phytotherapy (Ed). Harpagophyti radix, ESCOP Monographs on the Medicinal Uses of Plants Drugs, Centre for Complementary Health Studies, Université d’Exeter, Grande-Bretagne, 1996.
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